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Le terme de perle, sans autre précision, désigne implicitement les perles fines. Il ne faut pas les confondre avec les perles de culture.
Les perles fines : si la beauté des gemmes dépend de l'intervention humaine et du talent de celui qui les taille, la perle, elle, est un bijou complètement naturel. Les perles les plus anciennes viennent sans doute du Golf Persique et de l'Inde. Le commerce de la perle fut très actif en France jusqu'en 1930. La crise économique de 1929 et l'apparition des perles de culture bouleversa le marché. La couleur d'une perle fine va du blanc au noir en passant par toutes les nuances intermédiaires.
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Il existe une autre variété de perles, les "pink pearls", qui ne peut cependant pas être assimilée aux autres, car elle n'est pas nacrée. Fort rare, elle provient d'un coquillage, le "strombe", originaire des iles Margarita (Vénézuela). Elle est d'un rose porcelaine.
L'Amérique du Nord fut autrefois un gros producteur de perles fines d'eau douce à la couleur blanche légèrement bleutée.
Les perles de culture : au XIIIè siècle, les chinois tentèrent de produire des perles de culture, mais les résultats furent médiocres.
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